鏡湖池に臨む三層の楼閣は二層・三層に金箔をはった室町期楼閣建築の代表・通称金閣寺。
正確には鹿苑寺（ろくおんじ）と言う臨済宗の禅寺です。お釈迦様のお骨をまつった舎利殿（金閣）が特に有名なため、金閣寺とよばれています。鎌倉時代に足利三代将軍義満（よしみつ）が大変気に入り、応永四年山荘北山殿を造りました。金閣を中心とした庭園・建築は極楽浄土をこの世に現したと言われ、この時代の文化を特に北山文化と言います。義満の死後、義満の法号鹿苑院殿から二字をとり、鹿苑寺と名づけられました。